Quattro delle linee immaginarie più significative che attraversano la superficie della Terra sono: l’equatore, i Tropici del Cancro e del Capricorno e il primo meridiano. Mentre l’equatore è la linea di latitudine più lunga sulla Terra, più larga nella direzione est-ovest.
I tropici si basano sulla posizione del sole rispetto alla Terra in due punti dell’anno. Tutte e tre le linee di latitudine sono significative nel loro rapporto tra Terra e sole. Nella direzione opposta, nord-sud, il primo meridiano è una delle più importanti linee di longitudine sulla Terra.
Equatore
L’equatore si trova a zero gradi di latitudine, attraversa Indonesia, Ecuador, Brasile settentrionale, Repubblica democratica del Congo, il Kenya e altri paesi. È lungo 40.075,16 km. Sull’equatore, il sole si trova al di sopra la testa a mezzogiorno durante la primavera, intorno al 21 marzo e al 21 settembre di ogni anno per gli equinozi. L’equatore divide il pianeta negli emisferi nord e sud. Sull’equatore, la lunghezza del giorno e della notte sono uguali per ogni giorno dell’anno: il giorno e la notte durano sempre 12 ore. La latitudine sull’equatore è di 0° 0′ 0”.
Tropico del Cancro e Tropico del Capricorno
Il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno si trovano ciascuno a 23,5 gradi di latitudine. A 23,5 gradi si trova il Tropico del Cancro a nord dell’equatore e attraversa il Messico, le Bahamas, l’Egitto, l’Arabia Saudita, l’India e la Cina meridionale. Il Tropico del Capricorno si trova a 23,5 gradi a sud dell’equatore e attraversa l’Australia, il Cile, il Brasile meridionale (il Brasile è l’unico paese che attraversa sia l’equatore e un tropico) sia il Sud Africa settentrionale.
I tropici sono le due linee in cui il sole è direttamente sospeso a mezzogiorno sui due solstizi – circa il 21 giugno e il 21 dicembre. Il sole a mezzogiorno si trova sul Tropico del Cancro il 21 giugno (l’inizio dell’estate nell’emisfero settentrionale e l’inizio dell’inverno nell’emisfero australe), e il sole è direttamente sospeso a mezzogiorno sul Tropico del Capricorno il 21 dicembre (l’inizio dell’inverno nell’emisfero settentrionale e l’inizio dell’estate nell’emisfero meridionale).
Il motivo della posizione del Tropico del Cancro e del Tropico del Capricorno a 23,5 gradi nord e sud, rispettivamente, è dovuto all’inclinazione assiale della Terra. La Terra viene inclinata di 23,5 gradi dal movimento di rivoluzione terrestre attorno al sole.
Dove si trovano i Tropici
L’area delimitata dal Tropico del Cancro a nord e dal Tropico del Capricorno a sud è conosciuta come “tropici“. Questa zona non esistono stagioni, perché il sole è sempre alto nel cielo. Solo latitudini più elevate, a nord del Tropico del Cancro e a sud del Tropico del Capricorno, sperimentano significative variazioni stagionali del clima. Le aree dei tropici sono più fredde.
Se vivi a nord del Tropico del Cancro o a sud del Tropico del Capricorno, il sole non sarà mai direttamente sopra la testa. Negli Stati Uniti, ad esempio, le Hawaii sono l’unica località del paese che si trova a sud del Tropico del Cancro, ed è quindi l’unica località degli Stati Uniti in cui il sole si trova direttamente sopra la testa in estate.
Primo meridiano
Mentre l’equatore divide la Terra in emisferi nord e sud, il meridiano principale a zero gradi di longitudine è opposta al meridiano principale a 180 gradi di longitudine che divide la Terra negli emisferi orientali e occidentali.
L’emisfero orientale è costituito da Europa, Africa, Asia e Australia, mentre l’emisfero occidentale comprende il Nord e il Sud America. Alcuni geografi pongono i confini tra gli emisferi a 20 gradi ovest e 160 gradi est per evitare di attraversare l’Europa e l’Africa.
A differenza dell’equatore, del Tropico del Cancro e del Tropico del Capricorno, il primo meridiano e tutte le linee di longitudine sono linee completamente immaginarie e non hanno alcun significato per la Terra o il suo rapporto con il sole.